Les niveaux normaux de sodium dans le sang varient entre 135 et 145 millimoles par litre (mmol par L). Si votre taux de sodium chute en dessous de 135 mmol par L, cela s'appelle hyponatrémie. Dans les cas graves, un faible taux de sodium peut provoquer des symptômes neurologiques, des lésions cérébrales et même la mort s'il n'est pas traité.
Voici un aperçu de certains des dangers associés aux faibles niveaux de sodium.
De faibles niveaux de sodium sont dangereux pour votre cerveau
Selon la National Library of Medicine des États-Unis, l'hyponatrémie est plus dangereuse lorsque le taux de sodium dans le sang baisse considérablement en moins de 48 heures (appelé hyponatrémie aiguë).
Les causes d'hyponatrémie aiguë peuvent inclure une consommation excessive d'eau (souvent chez les personnes souffrant d'une maladie mentale grave ou d'une déficience intellectuelle), l'utilisation de l'ecstasy récréative, la réception de liquide hypotonique pendant la chirurgie ou une activité physique extrême telle que la course d'un marathon, selon les manuels de Merck. La condition peut également se produire de la diarrhée, de la transpiration ou des vomissements.
En revanche, lorsque le taux de sodium diminue progressivement au cours des jours ou des semaines (hyponatrémie chronique), votre corps a le temps de faire des ajustements, de sorte que vous ne pouvez ressentir que des symptômes légers. Cette version de la condition est le plus souvent observée chez les personnes souffrant d'insuffisance cardiaque, d'insuffisance hépatique ou de cancer du poumon.
Une baisse rapide des niveaux de sodium est particulièrement dangereuse pour votre cerveau. L'hyponatrémie amène l'eau à sortir de la circulation sanguine et à pénétrer dans les cellules tissulaires, ce qui provoque leur expansion. Bien que la plupart des tissus de votre corps puissent supporter ce gonflement, c'est un problème majeur pour votre cerveau.
"C'est très important si les cellules de votre cerveau se développent, parce que votre cerveau est contenu dans un espace fixe et n'a nulle part où aller", explique le néphrologue Daniel Weiner, MD, FASN, professeur agrégé à la Tufts University School of Médecine et membre du comité de qualité de l'American Society of Nephrology. À mesure que le tissu cérébral gonfle - ce qu'on appelle un œdème cérébral - il pousse contre votre crâne rigide et la pression sur votre cerveau augmente. Cela provoque des symptômes neurologiques, tels que des maux de tête et de la confusion, et dans les cas graves, peut entraîner une hernie cérébrale et la mort.
Cependant, en cas d'hyponatrémie chronique, votre cerveau dispose de mécanismes qui lui permettent de s'adapter à des niveaux de sodium abaissés avec peu de gonflement. Selon un article de Kidney International Reports de janvier 2018, c'est pourquoi même les cas graves d'hyponatrémie chronique ne mettent généralement pas la vie en danger.
Pourtant, les patients atteints d'hyponatrémie chronique s'en sortent souvent moins bien que les autres patients. "C'est un mauvais signe pronostique", explique le Dr Weiner.
Cependant, on ne sait pas exactement si l'hyponatrémie chronique elle-même a des effets négatifs sur la santé, en dehors de tout problème sous-jacent à l'origine de l'hyponatrémie. "Nous ne savons toujours pas si l'hyponatrémie chronique en soi est mauvaise pour vous ou si cela indique simplement qu'il se passe d'autres choses", dit-il.
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Qui est le plus à risque?
Selon la clinique Mayo, les femmes préménopausées semblent être les plus exposées au risque de lésions cérébrales dues à l'hyponatrémie, peut-être en raison du rôle des œstrogènes et de la progestérone dans la régulation des niveaux de sodium.
Les symptômes d'hyponatrémie sont également plus susceptibles d'être graves chez les enfants, selon le médecin de famille américain. Cela est probablement dû au fait que l'œdème cérébral est plus prononcé chez les jeunes, car le cerveau atteint sa taille maximale environ 10 ans avant que le crâne cesse de croître.
Selon la clinique Mayo, les personnes atteintes d'hyponatrémie peuvent ressentir des symptômes qui comprennent:
- Nausée et vomissements
- Saisies
- Perte de conscience
- Mal de crâne
- Faiblesse et spasmes musculaires
- Agitation
- Irritabilité
- Fatigue
Syndrome de démyélinisation osmotique
Rarement, le traitement de l'hyponatrémie peut également entraîner des dommages neurologiques.
Si l'hyponatrémie chronique est traitée de manière trop agressive, elle peut entraîner une augmentation trop rapide des niveaux de sodium et entraîner un syndrome de démyélinisation osmotique, selon la US National Library of Medicine. Également parfois appelée myélinolyse pontique centrale, elle est causée par la destruction de la gaine de myéline qui recouvre les cellules nerveuses au milieu du tronc cérébral.
Selon le médecin de famille américain, les symptômes du syndrome de démyélinisation osmotique surviennent généralement un à six jours après correction des niveaux de sodium. Ils comprennent la confusion, les problèmes d'équilibre, la somnolence, les troubles de l'élocution et la faiblesse du visage, des bras ou des jambes. Les lésions nerveuses causées par le syndrome de démyélinisation osmotique sont souvent irréversibles. Les patients souffrant d'alcoolisme, de malnutrition et de maladies hépatiques avancées courent un risque accru.
Il est important de noter que ce syndrome est rare et se traduit généralement par une complication du traitement pour d'autres problèmes au-delà des faibles niveaux de sodium. Étant donné que le risque de développer ce syndrome est faible, il ne devrait pas vous empêcher de demander un traitement pour hyponatrémie.
