Presque tout le monde ressentira des douleurs abdominales à un moment donné. Un tel inconfort, souvent appelé «douleur à l'estomac», peut signifier un problème transitoire et bénin, ou il peut annoncer quelque chose de bien plus grave, comme des ulcères, une maladie de la vésicule biliaire ou même un cancer. La douleur survenant dans la cavité abdominale peut être difficile à cerner. Les impulsions nerveuses relayées des organes internes au cerveau ne sont pas bien localisées, de sorte que les douleurs abdominales peuvent provenir de processus anatomiques, métaboliques, malins, infectieux ou toxiques qui se produisent n'importe où dans l'abdomen ou même ailleurs dans le corps.
Anatomie
La cavité abdominale est limitée à son extrémité supérieure par le diaphragme et les côtes, à son extrémité inférieure par le bassin, à l'arrière par la colonne vertébrale et à l'avant par la paroi abdominale. La paroi abdominale est constituée de peau, de graisse, de muscle et de tissu conjonctif. La doublure de la cavité abdominale et l'enveloppe de son contenu sont une mince enveloppe sensible appelée péritoine. Les organes abdominaux comprennent l'estomac, les gros et petits intestins, le foie, la vésicule biliaire, la rate, le pancréas, les reins, la vessie et une multitude de structures inférieures. Plusieurs vaisseaux sanguins importants traversent l'abdomen, y compris l'aorte, qui est la principale artère du cœur.
Messages de douleur
Une propriété particulière des organes abdominaux est qu'ils ne transmettent pas nécessairement des messages de douleur lorsqu'ils sont tranchés ou coupés, mais ils envoient des impulsions de douleur lorsqu'ils sont étirés, comprimés, enflammés, tordus ou, dans le cas des organes creux, quand ils sont dilatés. Quiconque a eu beaucoup de gaz après un repas, une grave diarrhée, une crise de vésicule biliaire ou un cas d'appendicite connaît les types de douleur qui peuvent provenir de l'abdomen.
Trouver une cause
Lorsqu'un médecin évalue un patient souffrant de douleurs abdominales, les antécédents du patient et les plaintes associées sont parfois tout aussi importants que l'examen physique lui-même. Par exemple, une douleur abdominale supérieure qui s'améliore après un repas est souvent causée par un ulcère à l'estomac, tandis qu'une douleur intense et intermittente qui se déplace du dos du patient vers le flanc et enfin vers l'aine pourrait être causée par un calcul rénal. Et une douleur qui semble terne et généralisée au début peut éventuellement s'accentuer et s'installer dans un endroit spécifique. Cela se produit souvent avec une appendicite, qui peut provoquer de vagues douleurs autour du nombril jusqu'à ce que le péritoine recouvrant l'appendice dans l'abdomen inférieur droit devienne enflammé.
Signes et symptômes d'alarme
Les médecins recherchent souvent des soi-disant «signes d'alarme» pour les aider à décider si une personne souffrant de douleurs abdominales doit être évaluée d'urgence. Ces signes incluent le sang dans les selles ou les vomissements, l'anémie, les vomissements ou la diarrhée persistants ou sévères, la fièvre, la perte de poids, la douleur qui réveille le patient la nuit et la perte d'appétit prolongée. Les antécédents familiaux d'une personne pourraient également inciter à une enquête plus approfondie, comme dans le cas des personnes dont les proches ont eu un cancer du côlon.
Perte de poids
Les douleurs abdominales associées à la perte de poids sont inquiétantes. Le cancer et les maladies inflammatoires de l'intestin, comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse, ne sont pas des causes rares de ces deux symptômes. Les maladies inflammatoires de l'intestin et le cancer peuvent interférer avec l'absorption des nutriments de l'intestin, et le cancer exerce souvent un «effet catabolique», dans lequel les tumeurs produisent des produits chimiques qui accélèrent la dégradation des graisses et des muscles squelettiques. Cela peut entraîner une perte de poids même lorsque le patient maintient un apport alimentaire adéquat.
Recommandation
Les personnes souffrant de douleurs abdominales persistantes ou de douleurs accompagnées de signes ou de symptômes d'alarme doivent consulter un médecin. La douleur abdominale associée à une perte de poids inexpliquée est particulièrement préoccupante. Attendre qu'une telle douleur disparaisse spontanément peut retarder le diagnostic et le traitement, et un traitement précoce peut sauver la vie d'une personne atteinte d'un cancer, d'une infection ou d'un problème nécessitant une intervention chirurgicale.
