L'industrie biologique est en marche: selon les données de l'Organic Trade Association, plus de 82% des ménages américains achètent des produits biologiques, plus de 75% de toutes les catégories dans les rayons des supermarchés proposent des options biologiques et la moitié des opérations biologiques augmentent emploi à temps.
Cependant, selon un article publié dans Scientific American, la production biologique représente encore moins de 1% des terres agricoles dans le monde - peut-être en partie à cause de l'interaction complexe entre les avantages et les inconvénients des aliments et de l'agriculture biologiques.
Inconvénient: le facteur coût
Commençons par l'inconvénient le plus évident de la nourriture biologique: elle coûte presque toujours plus cher que la nourriture conventionnelle. C'est une petite merveille quand on considère la longue liste de pratiques d'optimisation des coûts et de la production qui sont courantes dans les fermes conventionnelles mais qui ne sont pas autorisées dans les fermes biologiques.
Il s'agit notamment des organismes génétiquement modifiés, des pesticides conventionnels, des herbicides, des engrais à base de pétrole et des boues d'épuration, des antibiotiques, des hormones de croissance et de l'irradiation. Selon ce qui est produit, la rareté des matières premières organiques peut également augmenter les coûts.
Pour de nombreux consommateurs d'aliments biologiques, l'absence obligatoire de ces pratiques vaut le coût supplémentaire. Mais la vérité est que beaucoup de gens ne peuvent tout simplement pas se permettre la différence de coût.
Il existe un autre type de facteur de coût pour les agriculteurs: la courbe d'apprentissage qu'ils doivent suivre s'ils choisissent de passer de l'agriculture conventionnelle à l'agriculture biologique. Tout à coup, ils doivent maîtriser un tout nouvel ensemble de principes agricoles, avec à la fois une orientation et une main-d'œuvre qualifiée moins facilement disponibles que pour l'agriculture conventionnelle.
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Avantage: exposition réduite aux pesticides
L'un des plus grands avantages des aliments biologiques est la réduction de l'exposition aux pesticides, en raison des réglementations imposées aux exploitations agricoles biologiques.
Il y a eu des allers-retours sur cette question, certains, comme le phytologiste Steven Savage écrivant pour Forbes, affirmant que les résidus de pesticides sur les aliments conventionnels se situent dans des limites qui ont été jugées «sûres».
Mais dans un article de fond pour la Harvard School of Public Health, les éditeurs soulignent que de telles limites sont basées sur des études basées sur des animaux, et que plusieurs études de cohorte de naissance aux États-Unis suggèrent que les pesticides nuisent en fait au cerveau des enfants, démontrant des effets négatifs impacts sur le QI, le développement neurocomportemental et les diagnostics de TDAH.
En fin de compte, peu importe ce que vous pensez des niveaux de pesticides dans les aliments conventionnels, il est difficile d'affirmer que moins d'exposition aux pesticides est en aucune façon un aspect négatif des aliments biologiques.
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Avantage: exposition réduite aux antibiotiques
Même dans l'agriculture conventionnelle aux États-Unis, l'utilisation d'antibiotiques est en déclin: selon le rapport de synthèse annuel 2017 de la FDA, l'utilisation d'antimicrobiens médicalement importants chez les animaux producteurs d'aliments avait chuté de 43% par rapport à son sommet de 2015, quand environ 80% des les antibiotiques vendus aux États-Unis étaient destinés à être utilisés en agriculture animale.
Pourtant, une étude de décembre 2016 pour le Service de recherche du Parlement européen souligne que l'utilisation d'antibiotiques en agriculture reste un facteur clé de la prévalence croissante de la résistance aux antibiotiques, qui peut se propager des animaux aux humains.
Cela fait de l'utilisation très limitée des antibiotiques en agriculture biologique un avantage certain. Au lieu de se tourner vers les antibiotiques pour garder leurs animaux en bonne santé, les agriculteurs biologiques utilisent davantage de moyens de prévention, comme donner aux animaux un espace approprié pour se déplacer, ce qui réduit à son tour la transmission des infections et d'autres maladies.
Avantage possible: réduction des allergies et de l'obésité
Un examen des preuves scientifiques existantes, publié par le Service de recherche du Parlement européen en 2016, note que certaines études ont indiqué un lien entre la consommation d'aliments biologiques et un risque plus faible d'allergies infantiles. Les auteurs notent également que les adultes qui mangent fréquemment des aliments biologiques sont moins susceptibles d'être en surpoids ou obèses.
Cela dit, aucune étude n'a permis d'établir une cause précise entre ces facteurs. Ceci est particulièrement important car il est difficile de séparer les aliments biologiques des autres facteurs de style de vie présents dans la même population qui pourraient également affecter ces facteurs de santé.
Avantage discutable: un meilleur traitement des animaux
Selon une enquête menée en 2013 par l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, une majorité de consommateurs qui achètent des aliments biologiques estiment que les fermes biologiques sont tenues de traiter les animaux plus humainement que les fermes dites industrielles. Mais des exigences vagues et des lacunes réglementaires signifient que ce n'est pas nécessairement le cas.
Si votre principale préoccupation dans l'achat d'aliments biologiques est d'éviter les fermes industrielles ou d'encourager le bien-être animal, envisagez d'acheter des produits certifiés sans cruauté ou portant une désignation réglementaire similaire pour la qualité des soins - et de la vie - que les animaux reçoivent.
Avantage incertain: meilleure durabilité
Vous pourriez faire valoir que l'un des plus grands inconvénients des aliments biologiques est l'étiquette avec ses nombreuses hypothèses et malentendus. Dans certains cas, il s'agit d'un cas indéniable de consommateurs supposant que le label biologique équivaut à des conditions idéales pour les animaux concernés.
Certains consommateurs supposent également que les pratiques biologiques sont plus durables que l'agriculture conventionnelle. Et bien que ce soit certainement parfois le cas, ce n'est pas toujours vrai.
Par exemple, les agriculteurs biologiques sont libres de planter en dehors de la saison naturelle pour les cultures, en utilisant des systèmes de chauffage et d'autres pratiques qui consomment beaucoup de ressources naturelles. Donc, si la durabilité est vraiment importante pour vous, pensez à faire un peu de recherche supplémentaire pour vous assurer que la marque biologique que vous regardez est aussi respectueuse de l'environnement que vous le pensez.
Inconvénient possible: trop coûteux et restrictif
Certaines exploitations suivent des pratiques de production largement biologiques mais n'ont en fait pas poursuivi de certification biologique, soit parce qu'elles trouvent la lettre des normes biologiques trop restrictive (considérez le point précédent concernant l'agriculture durable), soit en raison des coûts supplémentaires qu'elles impliquent veux pas passer au consommateur. (Devenir biologique certifié USDA peut coûter de quelques centaines à plusieurs milliers de dollars.)
Bien que ceux-ci puissent être considérés comme des inconvénients pour le label biologique, ils sont également une excellente raison de connaître vos agriculteurs locaux. Si vous vous arrêtez au marché fermier ou au stand de la ferme à un moment où il n'y a pas beaucoup de monde, les agriculteurs sont souvent heureux de discuter de leurs philosophies et de leurs pratiques agricoles.
Avantage conditionnel: plus de valeur nutritive
De nombreux consommateurs croient que les aliments biologiques ont une meilleure valeur nutritive que les aliments cultivés de façon conventionnelle, mais il n'y a que des preuves limitées que c'est le cas. Par exemple, une étude de 2017 publiée dans le Journal of Agricultural and Food Chemistry a révélé que les oignons biologiques avaient une teneur en antioxydants environ 20% plus élevée que leurs cousins de culture conventionnelle, et une paire d'études de 2016 publiées dans le British Journal of Nutrition a révélé que le lait biologique et la viande a de plus grandes concentrations d'acides gras essentiels que leurs homologues non organiques.
