La gaine de myéline est une couche graisseuse qui protège les cellules nerveuses, s'étendant pour couvrir le nerf sur toute sa longueur, sauf dans les petites lacunes non myélinisées connues sous le nom de nœuds de Ranvier. La myéline aide à accélérer la vitesse à laquelle une impulsion se déplace le long d'un nerf en faisant sauter l'impulsion d'un nœud de Ranvier au suivant. Les dommages à la gaine de myéline, appelés démyélinisation, compromettent la capacité du nerf à conduire des impulsions.
Inflammation
Les maladies qui provoquent une inflammation nerveuse peuvent également endommager la gaine de myéline. La sclérose en plaques, une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire du corps attaque ses propres nerfs, est la forme la plus courante de maladie démyélinisante. Certains types d'encéphalite, ou inflammation cérébrale, peuvent également endommager la myéline.
Le neurologue de la clinique Mayo, le Dr Jerry W. Swanson, énumère la maladie de Devic, également connue sous le nom de neuromyélite optique, comme une autre maladie inflammatoire démyélinisante. Il affecte le nerf optique et la moelle épinière et peut provoquer une cécité permanente.
Virus
Le Dr Seth Love du Département de neuropathologie de l'Institut de neurosciences cliniques de l'Université de Bristol déclare dans un article du Journal of Clinical Pathology que la leucoencéphalopathie multifocale progressive, ou LMP, est la maladie démyélinisante virale la plus courante. Cette maladie provoque des symptômes de lésions nerveuses telles que la fonction motrice altérée, la parole, la fonction cérébrale et la vision.
D'autres virus tels que le virus de l'immunodéficience humaine ou le VIH, le virus de la rougeole et l'herpès zoster, le virus associé à la varicelle, peuvent également endommager la myéline.
Dommages au foie
Love note que les dommages au foie causés par l'abus d'alcool peuvent provoquer une affection démyélinisante appelée myélinolyse pontique centrale, ou CPM. Cette maladie est caractérisée par l'apparition rapide de confusion, de faiblesse des bras et des jambes et de troubles de l'élocution. Cette condition peut également survenir chez les patients qui ont subi une transplantation hépatique.
Approvisionnement en sang inadéquat
Dans la plupart des cas, le manque d'approvisionnement en sang provoque la mort des tissus dans le cerveau, mais parfois lorsque la gaine de myéline ne reçoit pas suffisamment d'oxygène du sang, une démyélinisation peut s'ensuivre. Cette affection peut survenir chez des patients atteints d'une maladie cérébrovasculaire grave - toute affection liée à l'apport sanguin dans le cerveau - ou en cas de crise cardiaque, d'étouffement, de surdosage de drogue ou d'empoisonnement au monoxyde de carbone, selon Love.
Pression
Lorsqu'une tumeur, une artère ou une veine exerce une pression sur le cinquième nerf crânien ou trijumeau, une démyélinisation peut se produire dans la zone de compression. Le résultat est une névralgie du trijumeau, une affection caractérisée par une douleur semblable à un choc électrique, qui irradie sur la zone faciale du côté affecté. Le Manuel Merck pour les professionnels de la santé indique que les épisodes de douleur sont brefs, d'une durée de quelques secondes à 2 minutes, mais peuvent être invalidants dans leur gravité.
