Avec l'avènement des probiotiques vendus comme suppléments de santé, il est devenu courant de qualifier les bactéries présentes dans le tractus intestinal de «bonnes» ou de «mauvaises» bactéries. La personne moyenne héberge environ 100 billions de bactéries dans l'intestin, selon le Harvard Medical School Family Health Guide. Les "bonnes" bactéries remplissent un certain nombre de fonctions nécessaires dans le tractus intestinal. Certaines «mauvaises» bactéries ne causent aucun problème tant que leur nombre reste faible mais peuvent vous rendre malade si elles se multiplient ou se déplacent vers d'autres parties de votre corps.
Vaincre les mauvaises bactéries
Les bonnes bactéries aident à empêcher les mauvaises bactéries de se multiplier et de provoquer des maladies de plusieurs façons. Ils utilisent des nutriments pour que les mauvaises bactéries n'y aient pas accès. Les lactobacilles, trouvés principalement dans l'intestin grêle, et les bifidobactéries, trouvés principalement dans le gros intestin, maintiennent un environnement acide dans les intestins en produisant de l'acide lactique, du peroxyde d'hydrogène et de l'acide acétique. Un environnement acide décourage la croissance de mauvaises bactéries. Les bonnes bactéries renforcent également le tissu muqueux qui tapisse l'intérieur des intestins, ce qui rend plus difficile pour les toxines de gagner un pied et de s'installer.
Digérer les nutriments
La digestion des aliments dépend des actions de bonnes bactéries, qui décomposent les sucres complexes, les protéines et les graisses afin que votre corps puisse absorber leur énergie. Les lactobacilles, les micro-organismes dominants trouvés dans l'intestin grêle, décomposent les protéines ainsi que le lactose, qui se trouve dans les produits laitiers, et le cholestérol pour l'absorption.
Synthétiser les vitamines
Certaines bactéries synthétisent également des vitamines. Lactobacillus acidophilus fabrique de la vitamine K. Les bactéries de l'acide lactique produisent des vitamines du complexe B, tandis que les bactéries entériques produisent de la vitamine B-12.
Aider le système immunitaire
Les bonnes bactéries jouent un rôle puissant dans le soutien du système immunitaire. Un type de Lactobacillus, L. caseii, produit des bactériocines, des composés qui limitent la croissance des bactéries nocives dans l'intestin grêle. Les bonnes bactéries augmentent les globules blancs appelés cellules T, qui contribuent à la réponse du système immunitaire aux bactéries nocives. Un examen des études disponibles menées par le Veterans Administration Puget Sound Health Care System et publié dans le numéro d'avril 2006 de "The American Journal of Gastroenterology" a révélé que la prise de probiotiques, qui se composent de "bonnes" bactéries, peut raccourcir la durée de la diarrhée après l'administration d'antibiotiques et dans les infections à Clostridium difficile.
