Selon l'association caritative internationale Water Aid, un être humain sur huit, principalement dans les pays en développement, n'a pas accès à une eau propre et salubre. Toutes les 20 secondes, un enfant meurt de diarrhée causée par de l'eau contaminée et un mauvais assainissement. Dans les pays riches, les maladies et les décès dus à la contamination de l'eau sont beaucoup plus rares en raison des systèmes de purification de l'eau à grande échelle, principalement gérés par le gouvernement. Bien que ces systèmes de traitement de l'eau varient, beaucoup protègent la santé publique grâce à un processus de purification en huit étapes.
Prétraitement
Les pompes acheminent l'eau «brute» ou non traitée, souvent des lacs ou des rivières, dans la station d'épuration par des écrans qui excluent les poissons, les mauvaises herbes, les branches et les gros débris. Un criblage peut ne pas être nécessaire pour les eaux souterraines. La plante peut aérer l'eau à ce stade pour augmenter la teneur en oxygène et ainsi aider à éliminer les odeurs et les goûts problématiques.
Coagulation et floculation
Le but de ces deux étapes est d'éliminer l'eau des petites particules qui la rendent trouble ou trouble. La turbidité rend l'eau difficile à désinfecter. L'eau est rapidement agitée pour disperser les produits chimiques coagulants à travers elle. Les petites particules, y compris de nombreuses bactéries, commencent à former de gros amas appelés flocs ou flocules. En floculation, l'eau est mélangée doucement pour que ces mottes se combinent et se précipitent davantage.
Sédimentation
L'eau et les flocs sont pompés dans des bassins de sédimentation. Ici, les flocons se déposent sous l'eau pour pouvoir être enlevés. Environ 85 à 90 pour cent des particules en suspension responsables de la turbidité sont éliminées à ce stade, y compris de grandes quantités, mais pas toutes, des bactéries.
Filtration
En filtration, l'eau s'écoule à travers un milieu multicouche tel que le sable de quartz, le charbon actif ou le charbon anthracite afin d'éliminer jusqu'à 99, 5% des matières solides qui y restent, que ce soit des flocons, des microbes ou des minéraux. Cette étape est généralement la dernière du processus d'élimination des solides de l'eau.
Désinfection
La désinfection tue les organismes porteurs de maladies dans l'eau. La plupart des usines de traitement de l'eau utilisent des produits chimiques, généralement des composés chlorés, comme désinfectants. Bien que le chlore soit toujours l'un des désinfectants les plus courants, le rayonnement ultraviolet et l'ozone se répandent. Le chlore augmente en coût et a certains effets toxiques connus sur les humains et les poissons. De plus, certains microbes porteurs de maladies comme Giardia et Cryptosporidium résistent au chlore.
Contrôle de la corrosion et du tartre
Le pH de l'eau est ajusté de sorte qu'il ne se corrode pas et ne dépose pas trop de tartre dans les tuyaux. Des quantités excessives de tartre peuvent perturber les systèmes de plomberie, mais de petites quantités aident les tuyaux à fonctionner au mieux. Cependant, aucune quantité de corrosion dans le système de distribution d'eau n'est souhaitable. En plus de provoquer des fuites et d'autres dommages, la corrosion libère des métaux pour tuyaux comme le plomb et le cuivre qui mettent en danger la santé humaine.
Contrôle du goût et des odeurs
Les goûts et les odeurs désagréables qui restent dans l'eau, comme ceux des algues, ne posent souvent aucun danger pour la santé. Pourtant, les consommateurs préfèrent s'en passer. Ainsi, les usines de purification de l'eau éliminent souvent les goûts et les odeurs grâce à un traitement chimique supplémentaire, à l'ozonation ou à la filtration. À ce stade, certaines municipalités exigent également l'ajout de fluorure à l'eau pour la santé dentaire.
