La maladie d'Alzheimer - une progression et un trouble irréversible du cerveau - est connue pour son impact dévastateur sur la santé mentale. Mais de nombreux systèmes corporels sont également touchés par la maladie d'Alzheimer.
La forme la plus courante de démence chez les personnes de 65 ans et plus, la maladie d'Alzheimer est liée à la croissance de protéines appelées plaques amyloïdes et enchevêtrements d'une autre protéine appelée tau qui se propage dans tout le cerveau. Et bien que beaucoup de choses sur cette maladie restent un mystère, ce qui est clair, c'est qu'avec le temps, cette accumulation provoque la détérioration des connexions neuronales clés, selon l'Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux (NINDS). Au fur et à mesure que ces connexions sont perdues, les capacités du cerveau à fonctionner normalement.
L'impact sur la santé mentale peut être profond, car les personnes atteintes d'Alzheimer perdent progressivement la capacité de reconnaître leur famille ou leurs amis, de penser clairement, de comprendre leur environnement ou de prendre même les décisions les plus élémentaires. Mais l'esprit n'est qu'un front dans la vaste guerre d'Alzheimer contre la condition humaine. La maladie d'Alzheimer mine également les capacités physiques d'une personne.
"Alors que les symptômes les plus courants de la démence de la maladie d'Alzheimer incluent le déclin progressif de la mémoire et des capacités de réflexion, la maladie affecte souvent également d'autres fonctions du corps", explique Rebecca Edelmayer, PhD, directrice de l'engagement scientifique de l'Association Alzheimer.
En fait, la maladie d'Alzheimer peut être aussi implacable dans son attaque contre les capacités physiques d'un individu que dans sa capacité à penser. Et le résultat est que de nombreuses personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer finissent par se retrouver non seulement handicapées mentales, mais totalement immobilisées.
Les systèmes corporels s'aggravent avec le temps
Selon la Mayo Clinic, la maladie d'Alzheimer à un stade précoce se caractérise généralement par une certaine perte de mémoire et des difficultés de résolution des problèmes et de communication. Mais au fur et à mesure que la maladie d'Alzheimer progresse vers le stade «modéré», les personnes atteintes de la maladie connaissent souvent une dégradation à double voie des fonctions cognitives et physiques. En fin de compte, ils auront besoin d'aide avec des éléments de base comme se déplacer à la maison, se toiletter, se baigner, aller aux toilettes et même manger. La perte de contrôle sur le corps devient plus prononcée à mesure que la maladie d'Alzheimer entre dans son stade avancé.
"Alors que la maladie progresse vers des zones du cerveau au-delà de celles responsables de la mémoire et du langage, elle commence à détruire des parties du cerveau qui contrôlent toutes les fonctions corporelles les plus importantes pour la vie", prévient Edelmayer. "L'incontinence est un problème courant. De nombreuses personnes atteintes d'Alzheimer ont de la difficulté à marcher, à parler et à avaler."
Une activité aussi essentielle à la vie que manger peut devenir un énorme obstacle au-delà de la perte de la capacité à avaler. L'appétit peut être affecté parce que la maladie d'Alzheimer peut enlever le sens de l'odorat, selon une étude publiée dans JAMA Neurology en novembre 2015. Du côté cognitif, "les personnes atteintes d'Alzheimer sévère peuvent oublier comment se nourrir", dit Edelmayer.
Il y a d'autres problèmes associés aux difficultés de déglutition. Une recherche publiée dans le numéro de janvier-février 2013 des Archives of Gerontology and Geriatrics a révélé que la difficulté à avaler peut à son tour augmenter le risque de «pneumonie par aspiration», une cause fréquente de décès chez les personnes atteintes d'Alzheimer, en raison de la nourriture et des liquides entrant accidentellement dans le voies respiratoires dans les poumons.
Les ressources sont disponibles
Au fur et à mesure que la maladie progresse, les capacités fonctionnelles d'une personne atteinte d'Alzheimer continueront de décliner, prévient Edelmayer. Cela signifie que leur risque d'autres problèmes de santé, en plus de la pneumonie, augmentera, y compris la crise cardiaque, les chutes et autres blessures.
«Vivre avec la maladie d'Alzheimer, en tant que personne atteinte de la maladie et en tant que proche aidant, peut être très stressant et difficile», reconnaît Edelmayer. Mais il y a de l'aide là-bas, ajoute-t-elle, afin que personne n'ait à y passer seul. Edelmayer conseille toute personne qui a besoin de plus d'informations, d'éducation ou de références pour un soutien et des services à contacter le service d'assistance téléphonique gratuit 24/7 de l'Association Alzheimer au 800-272-3900.
