Jusqu'au début des années 1980, presque tous les vélos pour adultes avaient un total de 72 rayons - 32 sur la roue avant et 40 à l'arrière pour les vélos anglais, ou 36 sur chaque roue pour les autres pays. Seuls les volants de course très chers utilisaient 32 rayons. Dans les années 1980, les fabricants ont commencé à commercialiser des roues à 32 rayons comme étant plus sophistiquées technologiquement, bien que les roues soient souvent plus faibles. Les roues à 24 rayons sont une continuation de la tendance à la baisse du nombre de rayons.
La résistance des roues compte
Les roues à 32 rayons se trouvent sur une variété de vélos, des vélos de route aux vélos de montagne et aux vélos de confort. La conception des roues diffère entre les vélos et les fabricants. Les roues à 24 rayons se trouvent souvent sur les vélos de course, les vélos à pignon fixe et les vélos à la mode. Ces vélos ne subissent pas autant de poids ou autant d'impacts intenses que les vélos de montagne ou hybrides, ils n'ont donc pas besoin d'être aussi solides.
Poids des roues
Les roues avec moins de rayons ne pèsent pas nécessairement moins. Les jantes doivent être plus lourdes pour maintenir la résistance des roues en raison de la plus grande distance entre les rayons. Tout avantage perçu dans un nombre de rayons inférieur est dû à l'ingénierie et non au nombre de rayons. Des changements dans la conception de la jante, la conception des rayons et les matériaux utilisés peuvent affecter le poids des roues. Les roues peuvent utiliser des rayons en acier, en aluminium, en titane ou en fibre de carbone; les roues en acier sont les plus lourdes et les fibres de carbone sont les plus légères.
L'aérodynamique de la roue
Certains cyclistes préfèrent des roues avec moins de rayons, estimant que la roue à 24 rayons a une meilleure aérodynamique. Plus de rayons peuvent signifier plus de points de résistance contre le vent. Cependant, le nombre de rayons affecte la fonction aérodynamique d'une roue de seulement 10%. La profondeur et la forme de la jante, d'autre part, contribuent à 80 pour cent de la qualité aérodynamique de la roue.
Tension des rayons
Les rayons d'une roue à 24 rayons ont une tension plus élevée que les rayons d'une roue à 32 rayons, car ils sont soumis à une charge plus élevée. Par conséquent, si un rayon se casse ou s'affaiblit, les autres rayons ont une charge proportionnellement plus élevée. Les personnes qui sont particulièrement lourdes ou qui transportent de lourdes charges pour des courses, des tournées ou à d'autres fins ne doivent utiliser ni roues à 32 rayons ni roues à 24 rayons; ils devraient utiliser les roues à 36 rayons plus solides. Les vélos tandem ont besoin d'au moins 36 rayons par roue et ont généralement de 40 à 48 rayons.
