Le système nerveux parasympathique active la réponse de relaxation ou de «repos et digestion». À peu près à l'opposé de la réponse «combat ou fuite» du système nerveux sympathique, la réponse de relaxation implique la restauration des réserves d'énergie et d'autres fonctions de «temps de paix», telles que la réparation et la reproduction. Le système nerveux parasympathique contrôle plusieurs de ces fonctions à travers 4 nerfs crâniens: les nerfs oculomoteur, facial, glossopharyngé et vague, qui sont également connus sous le nom de nerfs crâniens III, VII, IX et X. Un moyen facile de s'en souvenir est avec ce mnémonique: «Les fées occupent des vallées scintillantes», les 2 premières lettres de chaque mot correspondant à celles du nerf crânien correspondant.
Cranial Nerve III, le nerf oculomoteur
Le nerf oculomoteur contrôle plusieurs muscles de l'œil. Comme pour tous les nerfs crâniens parasympathiques, ses signaux proviennent des cellules cérébrales, ou neurones, du tronc cérébral et descendent sur de longues extensions minces appelées fibres nerveuses. Ces fibres nerveuses se connectent à leur organe cible. La cible du nerf oculomoteur est l'œil. Ses fibres nerveuses parasympathiques contrôlent les muscles qui dilatent ou resserrent - agrandissent ou rétrécissent - les pupilles. Ils contrôlent également les muscles qui modifient la forme de la lentille pour permettre aux yeux de se concentrer sur des objets proches ou éloignés. Lorsque la réponse parasympathique est activée, les muscles se contractent pour resserrer les pupilles et rendre le cristallin plus rond, pour optimiser la focalisation sur les objets proches.
Nerf crânien VII, le nerf facial
Le nerf facial a des terminaisons nerveuses sensorielles et motrices sur tout le visage, qui sont responsables de la sensation et du mouvement musculaire. Les fibres parasympathiques du nerf facial contrôlent un certain nombre de glandes qui sécrètent du liquide ou du mucus. Une telle glande est la glande lacrymale, qui fait des larmes pour garder les yeux humides. Dans la bouche, les fibres nerveuses faciales parasympathiques contrôlent les glandes sous-maxillaires / submandibulaires et sublinguales, qui sont des glandes qui sécrètent de la salive. Les fibres parasympathiques stimulent également la libération de mucus par les nombreuses glandes sécrétant du mucus dispersées dans la muqueuse du nez, de la bouche et de la gorge.
Nerf crânien IX, le nerf glossopharyngé
Le nerf glossopharyngé a un certain nombre de fonctions liées au goût et à l'alimentation. Les fibres parasympathiques de ce nerf contrôlent les glandes parotides, la plus grande des glandes salivaires. La salivation est nécessaire pour manger, une fonction de "temps de paix". La stimulation parasympathique évoque un bon flux de salive. En revanche, la stimulation sympathique peut produire un petit flux de salive ou pas du tout, conduisant à une bouche sèche.
Nerf crânien X, le nerf vague
De tous les nerfs crâniens parasympathiques, le nerf vague, qui contient environ 80% de toutes les fibres parasympathiques du corps, est le plus important. Les fibres du nerf vague traversent tout le corps, influençant presque tous les organes sous le cou - y compris le cœur, les poumons, l'œsophage, la trachée, l'estomac, l'intestin grêle, la première partie du côlon, le foie, la vésicule biliaire, le pancréas et les uretères. L'activation parasympathique du nerf vague a donc un large éventail d'effets, notamment la réduction de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle, l'augmentation de la production d'acide gastrique, la stimulation du mouvement des aliments dans les intestins et le maintien du larynx ouvert pour respirer tout en resserrant les voies respiratoires dans les poumons.
