De nombreux responsables de la santé et chefs de cuisine font la promotion de l'utilisation des aliments biologiques, mais qu'est-ce qui le différencie des plats traditionnels? Dans le cas du boeuf biologique, les différences sont assez remarquables. La vie d'une vache biologique et celle qui vit dans un parc d'engraissement conventionnel sont des mondes à part. De plus, la plupart des parcs d'engraissement traditionnels pour le bétail ont des impacts négatifs substantiels sur l'environnement, contrairement aux ranchs biologiques.
D'où vient le boeuf biologique?
Selon les règlements fédéraux de l'USDA pour le programme biologique national, les fermes et les ranchs doivent avoir une certification biologique spéciale afin d'étiqueter et de vendre leur production comme biologique. La viande étiquetée et commercialisée comme biologique doit provenir de bétail qui a vécu en gestion biologique continue depuis le dernier tiers de la gestation.
D'où vient le boeuf traditionnel?
La plupart des bovins conventionnels proviennent de bovins élevés dans des exploitations d'alimentation animale concentrées (CAFO), parfois appelées fermes industrielles. Selon «Food, Inc.», l'accompagnement du livre au film documentaire du même nom, ce sont des installations à l'échelle industrielle qui nourrissent et hébergent des dizaines de milliers d'animaux à une telle proximité que des comportements normaux, comme le pâturage, ne peuvent être réalisée.
Conditions de vie du bétail
Selon Brian Walsh du magazine "Time", les bovins élevés sur des CAFO vivent dans des quartiers si proches qu'ils peuvent à peine bouger et, dans certains États, les animaux de ferme n'ont même pas d'espace pour se coucher. La plupart des bovins biologiques, par contre, sont élevés dans des champs ou des pâturages en plein air et sont libres de se déplacer comme ils le souhaitent. Les règlements de l'USDA stipulent que le bétail biologique doit avoir accès "à l'extérieur… à l'air frais et à la lumière directe du soleil… à la possibilité de faire de l'exercice… et à une litière propre et sèche."
Différences de régime
En vertu des réglementations de l'USDA, tout le bétail biologique doit être nourri avec un régime de «produits agricoles… qui sont produits de façon biologique et… manipulés de manière biologique». Cela signifie généralement que les bovins biologiques mangent de l'herbe ou des céréales biologiques qui ne sont pas pulvérisées avec des pesticides synthétiques, des engrais ou d'autres produits chimiques. La plupart des bovins élevés dans des parcs d'engraissement traditionnels mangent principalement du maïs et du soja. Selon Weber, les bovins et autres ruminants sont conçus pour manger de l'herbe, mais ceux qui mangent des céréales contiennent plus de bactéries E. Coli dans leur tractus intestinal et leurs excréments, ce qui peut contaminer la viande avec les bactéries mortelles lors de l'abattage. Contrairement au bétail élevé de manière conventionnelle, les animaux biologiques ne sont pas nourris de granulés de plastique, de formules contenant de l'urée ou du fumier, ni de sous-produits d'abattage, comme indiqué par l'USDA.
Additifs
Puisque tant d'animaux vivent si près les uns des autres sur les CAFO, la maladie peut se propager rapidement; par conséquent, les éleveurs doivent doser chaque animal avec des antibiotiques pour éviter qu'ils ne tombent malades. Selon Walsh, l'utilisation accrue d'antibiotiques sur les animaux de ferme conduit à des souches de bactéries résistantes aux antibiotiques qui peuvent être transmises aux humains. Les bovins biologiques n'ont pas besoin d'antibiotiques, car ils ne vivent pas dans des quartiers aussi étroits. Les normes biologiques de l'USDA interdisent l'utilisation de tout traitement médical administré aux animaux à moins qu'ils ne soient malades, y compris les antibiotiques et les parasiticides synthétiques. Il est également interdit aux agriculteurs et aux éleveurs biologiques de donner à leurs animaux des hormones ou des suppléments pour favoriser la croissance, comme le font souvent les parcs d'engraissement afin d'accélérer la croissance de leur bétail, afin qu'ils puissent être abattus plus tôt, ce qui réduit le coût de l'élevage. Selon Weber, l'ingestion d'hormones de la viande peut entraîner des déséquilibres hormonaux susceptibles de provoquer le cancer.
Impact environnemental
L'herbe provenant des pâturages biologiques n'est pas traitée avec des pesticides, ni fertilisée avec des produits chimiques, mais avec le fumier des animaux à la place, éliminant ainsi le problème de l'élimination des tonnes de fumier produit par les animaux dans des parcs d'engraissement non biologiques. Walsh écrit que les CAFO sont nuisibles à l'environnement car ils produisent des millions de tonnes de fumier qui contaminent les approvisionnements en eau à proximité, et ils consomment des millions de tonnes de maïs qui est fertilisé chimiquement, ce qui produit un ruissellement qui contamine le golfe du Mexique et tue de grandes quantités de la vie marine chaque année. De plus, selon Weber, les CAFO ne peuvent pas traiter les énormes quantités de déchets produits par des milliers d'animaux, ils collectent donc le fumier dans des puisards et le pulvérisent sur la terre, ce qui peut causer des problèmes de santé aux travailleurs de l'établissement et aux voisins, ainsi qu'aux contaminer potentiellement les cultures légumières par la bactérie E. Coli présente dans le fumier.
Le boeuf biologique en vaut-il le coût?
En raison de l'efficacité des CAFO et des subventions gouvernementales, des millions de livres de viande peuvent être produites rapidement et à moindre coût, ce qui rend les hamburgers moins chers que les céréales complètes et les légumes frais, ce qui contribue à l'augmentation de l'épidémie d'obésité. Cependant, la viande biologique nourrie à l'herbe est plus riche en acides gras oméga-3 - qui peuvent abaisser le cholestérol - le bêta-carotène et la vitamine E. Malheureusement, la viande biologique coûte beaucoup plus cher que la viande conventionnelle, car elle est plus chère à produire car les éleveurs biologiques ne peuvent pas élever autant de bétail par acre que les CAFO. Mais Walsh écrit que le coût à long terme pour notre corps et notre planète dépasse de loin les dollars supplémentaires que nous distribuons au supermarché.
