Nous considérons les bactéries comme des créatures nocives, pathogènes et invisibles. Mais en réalité, seules quelques espèces sont dangereuses. La majorité des bactéries sont bonnes et sans elles, la vie sur Terre ne serait pas possible.
Les bactéries aident à dégrader les animaux et les plantes morts et à ramener de précieux nutriments sur Terre. Certaines espèces aident également à nettoyer les polluants nocifs de l'environnement dans un processus appelé biorestauration. En utilisant des techniques de biorestauration, les substances toxiques telles que les métaux lourds et le pétrole ne sont plus nocives pour l'environnement. Les bactéries sont également des capteurs bon marché et précis de produits chimiques toxiques.
Importance
Les organismes les plus nombreux dans le sol sont les bactéries. Ils sont une partie nécessaire des cycles nutritifs ou biogéochimiques dans lesquels le carbone, l'azote, le soufre et le phosphore sont recyclés entre les êtres vivants et l'environnement. Sans ces cycles, il n'y aurait pas d'échange d'éléments qui sont l'épine dorsale des protéines, des sucres et des graisses - il n'y aurait pas de vie.
Les bactéries comme biocapteurs
Selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis, les industries américaines génèrent 292 millions de tonnes de déchets dangereux chaque année, avec au moins 40 millions de tonnes rejetées dans l'environnement. Les analyses chimiques traditionnelles pour déterminer et localiser les déchets toxiques sont coûteuses et souvent inexactes. Par conséquent, les scientifiques ont conçu des biocapteurs, qui sont des bactéries génétiquement modifiées qui peuvent localiser les polluants.
Les biocapteurs ne nécessitent pas de produits chimiques ou d'équipement coûteux, et ils fonctionnent en quelques minutes. Certaines bactéries émettent de la lumière lorsqu'elles rencontrent un certain produit chimique toxique. D'autres émettent de la lumière tant qu'ils sont en bonne santé mais s'arrêtent s'ils ont été tués par des toxines.
Les bactéries comme lutteurs contre la pollution
Les métaux lourds de l'industrie et les produits chimiques organiques synthétiques toxiques, y compris les pesticides, les produits pétroliers, les explosifs et les retardateurs de flamme, posent de graves risques pour l'environnement et la santé. Ils pénètrent dans le sol, l'air et l'eau et sont extrêmement résistants aux processus de dégradation naturels. La biorestauration utilise certaines bactéries qui digèrent les substances toxiques et les convertissent en substances moins nocives. Dans une certaine mesure, la biorestauration se produit naturellement, mais elle est généralement améliorée en ajoutant des «aliments» bactériens, tels que le phosphore et l'azote, qui améliorent la croissance des bactéries et nettoient les produits chimiques plus efficacement. La biorestauration est généralement moins coûteuse et nécessite moins de main-d'œuvre que les technologies traditionnelles.
Bactéries spécifiquement sélectionnées
La pollution industrielle et les déversements d'hydrocarbures sont souvent d'une ampleur qui nécessite une biorestauration renforcée, où les chercheurs sélectionnent des bactéries qui se développent spécifiquement sur un certain polluant ou des bactéries génétiquement modifiées qui peuvent métaboliser un polluant spécifique. L'addition de telles bactéries est appelée bioaugmentation, qui est utilisée pour nettoyer les déversements d'hydrocarbures dans l'eau. De plus, les chercheurs ont modifié génétiquement les bactéries résistantes aux radiations pour les rendre plus utiles dans le nettoyage des sites contaminés par des matières radioactives.
Importance
Les bonnes bactéries sont des nettoyants nécessaires des déchets toxiques, et sans elles, de nombreux accidents dans l'environnement se transformeraient en catastrophes. En 1989, le navire Exxon Valdez a heurté un récif près du rivage de Prince William Sound, en Alaska, provoquant l'un des plus grands déversements de pétrole de l'histoire. Les chercheurs travaillent toujours sur la façon de nettoyer complètement ces eaux vierges. Au cours des cinq premières années après l'accident, le pétrole disparaissait à un taux d'environ 70% en raison d'une biorestauration réussie.
