La taille moyenne est liée à la fois à l'apport alimentaire et à la prévalence des maladies dans la population. Les archéologues peuvent utiliser des fossiles pour calculer la taille des individus qui ont vécu dans le passé. L'os le plus utile pour estimer la hauteur est le fémur ou os de la cuisse, qui représente le quart de la taille d'un individu et est l'os le plus long du corps humain. En 2011, l'homme américain moyen mesure 69, 4 pouces et la femme moyenne 63, 8 pouces.
Les premiers humains
Les archéologues ont utilisé des preuves fossiles pour rassembler des informations sur les premiers humains. Homo Heidelbergensis vivait en Europe et en Afrique il y a entre 700 000 et 200 000 ans; les mâles mesuraient en moyenne 5 pieds 9 pouces, tandis que les femelles étaient plus petites, avec une hauteur moyenne de 5 pieds 2 pouces. Homo floresiensis, surnommé "le hobbit", vivait en Asie il y a entre 95 000 et 17 000 ans et était beaucoup plus petit; la preuve d'un squelette féminin suggère une hauteur moyenne d'un peu plus de 3 pieds. Les Néandertaliens, le plus proche parent de l'homme, vivaient en Europe et en Asie il y a entre 200 000 et 28 000 ans. Les preuves suggèrent une hauteur moyenne de 5 pieds 5 pouces pour les hommes et de 5 pieds 1 pouce pour les femmes. Les scientifiques croient que les corps courts et trapus des Néandertaliens les ont aidés à rester au chaud, leur permettant de survivre à la dure glaciation.
Moyen Âge
Peut-être de manière surprenante, les recherches d'une équipe de l'Ohio State University suggèrent que les personnes vivant au Moyen Âge - entre le IXe et le XIe siècle - étaient plus grandes que celles vivant au début du XIXe siècle. En utilisant des preuves squelettiques d'Europe, l'équipe a constaté que la taille moyenne était passée de 68, 27 pouces au Moyen-Âge à un minimum de 65, 75 pouces dans les années 1600 et 1700. Selon le chef d'équipe Richard Steckel, l'augmentation de la hauteur au Moyen Âge est due à des températures plus chaudes que la moyenne en Europe au cours de cette période, prolongeant la période de croissance jusqu'à quatre semaines par an et garantissant un meilleur approvisionnement alimentaire. Les gens vivaient également ce que nous considérions comme des vies très stationnaires, de sorte que les épidémies de maladies transmissibles n'avaient pas la possibilité de se propager sur de vastes zones.
18e et 19e siècles
La hauteur n'a pas recommencé à augmenter avant les XVIIIe et XIXe siècles, selon Steckel. Les raisons de cela ne sont pas claires, mais il est probable que les températures plus basses en Europe entre les années 1300 et les années 1800, combinées à des niveaux plus élevés de commerce et de mouvement entre les lieux, ont maintenu la hauteur pendant cette période. Les émigrants européens en Amérique du Nord jouissaient d'une faible densité de population, de peu d'épidémies et d'un revenu accru et, dans les années 1830, leurs descendants avaient atteint un sommet en termes de taille. Cependant, la taille moyenne des Américains a chuté d'environ 2 pouces au cours des 50 années suivantes, car l'augmentation du transport et de la migration a facilité la propagation de maladies telles que la toux, la scarlatine et le choléra. Les hauteurs n'augmenteront à nouveau qu'à la fin du XIXe siècle, lorsque le gouvernement mettra en œuvre la purification de l'eau et introduira des mesures pour lutter contre les déchets et les eaux usées.
Différences raciales et géographiques
Les personnes vivant dans différentes parties du monde présentaient des hauteurs différentes. Au début des années 1800, le peuple Cheyenne d'Amérique du Nord était parmi les plus grands du monde, avec une taille masculine moyenne d'environ 5 pieds 10 pouces. Steckel attribue cela à la disponibilité de protéines sous forme de buffle. Le Cheyenne se tenait plus haut que l'Assiniboine génétiquement similaire du Manitoba dans le Canada actuel, mais cela peut s'expliquer par les climats plus doux dont jouissent les Cheyenne, qui leur ont permis de chasser pendant de plus longues périodes de l'année, selon Steckel. Pendant ce temps, la taille moyenne des hommes japonais entre 1602 et 1867 est estimée à seulement 5 pieds 1 pouce.
