Selon la clinique Mayo, l'asthme est une maladie caractérisée par un rétrécissement des voies respiratoires, un gonflement et une production de mucus en réponse à des déclencheurs environnementaux. Les National Institutes of Health classent l'asthme en fonction de quatre étapes créées pour aider les praticiens de la santé à traiter l'asthme. Quelle que soit l'étape, les piliers du traitement comprennent les médicaments, le contrôle de l'environnement, l'éducation des patients et les ajustements continus du traitement selon les besoins.
Étape 1
Le premier stade de l'asthme est appelé "intermittent" car des symptômes tels que la respiration sifflante vont et viennent. Cette étape est définie par des symptômes ne se produisant pas plus de deux fois par semaine et un réveil nocturne ne se produisant pas plus de deux fois par mois. Il n'y a aucune interférence avec l'activité normale et la fonction pulmonaire normale. L'utilisation de l'inhalateur est inférieure à trois jours par semaine. Le traitement initial suggéré consiste à utiliser un inhalateur à courte durée d'action tel que l'albutérol au besoin. Albuterol est un «agoniste bêta», une classe de médicaments qui dilate les voies respiratoires lorsqu'il est inhalé.
Étape 2
L'asthme de stade 2 est appelé «persistant léger». Il se caractérise par des symptômes qui surviennent plus de deux jours par semaine mais pas tous les jours et trois à quatre réveils nocturnes chaque mois. L'utilisation d'un inhalateur peut être supérieure à deux jours par semaine, mais pas quotidiennement, et pas plus d'une fois par jour. Il peut y avoir une limitation mineure de l'activité normale. Le traitement comprend un inhalateur de secours agoniste bêta à courte durée d'action comme au premier stade et ajoute également un médicament à longue durée d'action, généralement des stéroïdes inhalés, pour supprimer la réponse immunitaire hyperactive dans les poumons.
Étape 3
L'asthme de stade 3 est appelé «persistant modéré». À ce stade, l'asthme présente des symptômes quotidiens d'asthme, des réveils nocturnes plus d'une fois par semaine, des besoins quotidiens en médicaments de secours à courte durée d'action, une limitation de l'activité normale et une diminution de la fonction pulmonaire. Le traitement à ce stade est soit un stéroïde inhalé à faible dose et un bêta-agoniste à longue durée d'action. Alternativement, des stéroïdes inhalés à dose moyenne peuvent être utilisés en plus d'un bêta-agoniste à courte durée d'action comme l'albutérol.
Étape 4
L'asthme de stade 4 est appelé «asthme persistant sévère». Les symptômes surviennent tout au long de la journée et un réveil nocturne peut se produire chaque nuit. Les crises d'asthme limitent sévèrement l'activité normale. Un médicament de secours à action brève peut être nécessaire plusieurs fois par jour. La fonction pulmonaire est sensiblement réduite. Le traitement consiste en des stéroïdes inhalés à haute dose et un bêta-agoniste à longue durée d'action. Si cela ne contrôle pas les symptômes, des stéroïdes oraux sont ajoutés. Des médicaments alternatifs sont disponibles à tous les stades, tout comme les injections contre les allergies si l'asthme est le résultat d'allergies générales.
