Les organismes génétiquement modifiés, ou OGM, sont des organismes dont la constitution génétique a été artificiellement modifiée par un processus appelé technologie de l'ADN recombinant. Selon le projet du génome humain, les OGM sont créés lorsque les scientifiques sélectionnent des gènes spécifiques au sein d'un organisme et les insèrent dans une espèce différente. Les scientifiques conçoivent généralement des OGM pour transmettre une sorte d'amélioration ou de bénéfice à l'organisme. La modification génétique a été largement utilisée au cours des deux dernières décennies dans une variété d'industries.
Agriculture
Les cultures végétales, y compris les récoltes de nourriture et de fibres, ont fait l'objet de plusieurs types de modifications génétiques. Les gènes utilisés pour augmenter les rendements comprennent ceux transmettant la résistance à la sécheresse, aux ravageurs et aux maladies. Les semences génétiquement modifiées sont cultivées aux États-Unis depuis 1996, la tendance à utiliser des semences OGM augmentant régulièrement. Selon le site Web GMO Compass, en 2009, plus de 88 pour cent des cultures de maïs, de soja et de coton produites aux États-Unis ont été génétiquement modifiées.
Les animaux OGM sont également fréquemment observés en agriculture. Les gènes pour l'augmentation de la production de lait et d'oeufs, la résistance aux maladies et les proportions plus élevées de viande sont parmi ceux introduits dans ces populations.
Médicament
Le début de la modification génétique a transformé le domaine de la médecine. Selon l'Institut de médecine traditionnelle, l'une des premières applications de la modification génétique a été la création d'une souche bactérienne capable de produire de l'insuline humaine. L'insuline, hormone manquante chez les personnes atteintes de diabète, était auparavant isolée du pancréas de porc. L'insuline recombinante offre de nombreux avantages par rapport à l'insuline de porc, notamment des économies de coûts, moins de réactions allergiques et la fin de la pratique de l'euthanasie des porcs pour leur insuline. D'autres exemples d'OGM utilisés en médecine comprennent les agents pharmaceutiques produits dans le lait de brebis et les vaccins cultivés dans les œufs de poule.
Bioremédiation
La biorestauration décrit tout processus par lequel des organismes vivants sont utilisés pour nettoyer des sols ou de l'eau contaminés. La biorestauration utilise généralement des micro-organismes, de petites bactéries et des levures, qui ingèrent les contaminants dans un site donné et les rendent inertes par les propres processus métaboliques des cellules. Bien que certainement avantageuse, la biorestauration a eu une utilité limitée car les organismes doivent pouvoir survivre, et même prospérer, dans un environnement contaminé pour faire leur travail. Selon le site Web de BioBasics, les facteurs affectant leur survie pourraient inclure la température, le pH, les niveaux d'oxygène et les nutriments. La modification génétique permet de concevoir des bactéries qui seront robustes dans un environnement donné, en insérant des gènes qui assureront leur survie.
