Les principaux problèmes de santé causés par le tabagisme affectent le système d'administration de nicotine: les voies respiratoires, les vaisseaux sanguins et les poumons du système respiratoire humain. Pendant la respiration normale, l'air est ingéré par le nez ou la bouche et traverse les bronches jusqu'aux poumons.
Là, l'oxygène s'accumule dans les alvéoles, ou sacs aériens, et se diffuse dans la circulation sanguine, pour être pompé par le cœur vers le cerveau et le corps. Le tabagisme perturbe ce processus équilibré, au détriment du système respiratoire.
Effets sur la bouche, le larynx et le pharynx
Les gaz chauds et les particules inhalés pendant le tabagisme entrent en contact avec les tissus et les muqueuses qui entourent la bouche; larynx ou boîte vocale; et le pharynx, ou la gorge. Ces zones souffrent d'une irritation continue due au tabagisme et les fumeurs peuvent développer des symptômes tels que l'enrouement, la toux et une respiration sifflante dus à l'inflammation.
Comme le rapporte le National Institutes of Health, la fumée de cigarette contient plus de 60 composés cancérigènes. Le US Surgeon General a lié les cancers de la bouche, du larynx et du pharynx à l'usage du tabac.
Effets sur les bronches
Les produits chimiques et les particules du tabac continuent de pénétrer dans les bronches, les voies respiratoires qui mènent aux poumons. Là, la fumée agit sur les cils, de minuscules poils qui balaient les débris pour garder les voies respiratoires dégagées. Lorsque les cils endommagés ne peuvent plus fonctionner, un excès de mucus et de matières étrangères obstrue l'espace bronchique.
L'American Lung Association (ALA) rapporte que les symptômes de la bronchite chronique surviennent pour compenser ce problème de santé. Une toux et une expulsion fréquentes de flegme indiquent ce premier stade de la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC).
Effets sur les poumons
Les alvéoles des poumons souffrent du tabagisme, finissant par se décomposer et perdre leur efficacité à transférer l'oxygène dans le sang. Cette deuxième étape de la MPOC, l'emphysème, se caractérise par un essoufflement et une difficulté à expirer, note l'ALA. La MPOC restreint la tolérance à l'exercice, ce qui rend les activités quotidiennes plus difficiles et les exercices ardus impossibles pour de nombreuses personnes.
Alors que les problèmes de santé liés à la MPOC sont responsables de 92 900 décès annuels, le cancer du poumon provoque 128 900 décès par an, selon les données américaines de 2008 sur la mortalité par tabagisme des Centers for Disease Control and Prevention.
Effets sur les vaisseaux sanguins pulmonaires
L'usage du tabac provoque l'athérosclérose ou le colmatage des vaisseaux sanguins. Lorsque les artères et les veines entre les poumons et le cœur sont affectées et que l'hypertension artérielle en résulte, la maladie est appelée hypertension pulmonaire. Comme le rapporte la clinique Mayo, ce problème de santé peut entraîner une arythmie, une insuffisance cardiaque, des caillots sanguins et une embolie pulmonaire, qui peuvent tous être mortels.
