Les bactéries coliformes font partie de la famille des entérobactéries, un groupe d'agents pathogènes qui causent couramment des affections gastro-intestinales. Les infections coliformes résultent généralement de l'ingestion d'aliments ou d'eau contaminés. Les principales bactéries coliformes comprennent la shigella, qui provoque la dysenterie; certains trains d'Escherichia coli (appelés E. coli), qui peuvent provoquer des infections des voies urinaires et des diarrhées; et la salmonelle, qui provoque des diarrhées et des vomissements.
La diarrhée
Le résultat le plus courant d'une infection bactérienne coliforme est la diarrhée. La bactérie shigella peut provoquer une dysenterie, caractérisée par une diarrhée sanglante abondante. Les bactéries E. coli étroitement apparentées sont généralement neutres, voire bénéfiques, mais quelques souches sont pathogènes et peuvent provoquer des diarrhées. Bien que la plupart des cas d'infection à E. coli entraînent des symptômes d'intoxication alimentaire légers, E. coli peut provoquer un syndrome hémolytique et urémique, une maladie similaire à la dysenterie et potentiellement mortelle. Les shigella et les E. coli pathogènes peuvent être contractés en buvant de l'eau contaminée, ou en mangeant des aliments qui contiennent soit une grande quantité d'eau contaminée, soit qui ont été lavés dans de l'eau contaminée. La plupart des cas de shigella diarrhéique et d'E. Coli disparaissent d'eux-mêmes après une courte période, les antibiotiques sont donc réservés aux cas graves.
Gastro-entérite
Les vomissements, les douleurs abdominales, la fièvre et la diarrhée sont tous des symptômes de la gastro-entérite - communément appelés «intoxications alimentaires» - et peuvent être causés par la consommation ou la consommation de bactéries coliformes, en particulier les souches de salmonelles. Aux États-Unis, les produits à base de viande ou de volaille sont des causes courantes d'intoxication alimentaire induite par la salmonelle, mais la salmonelle peut également être contractée à partir d'eau contaminée - un problème majeur dans d'autres parties du monde. Comme la gastro-entérite ne dure généralement que deux à trois jours, les antibiotiques sont peu utiles, mais peuvent être prescrits en cas de complications, ou si le patient est déjà malade ou si son système immunitaire est par ailleurs compromis.
La fièvre typhoïde
Bien que rare dans les pays développés, la fièvre typhoïde causée par la bactérie salmonella typhi reste un problème grave dans le monde en développement. La fièvre typhoïde est une maladie systémique caractérisée par des symptômes pseudo-grippaux: maux de tête, sensibilité abdominale, toux sèche, perte d'appétit et fièvre. Les personnes atteintes de typhoïde présentent souvent une éruption de taches rouges surélevées, généralement sur le devant de la poitrine, qui s'estompent après trois à quatre jours. Si elle n'est pas traitée, la fièvre typhoïde est mortelle dans environ 20% des cas. Comme les autres maladies causées par les bactéries coliformes, la fièvre typhoïde se contracte en mangeant ou en buvant des aliments ou de l'eau contaminés. Un vaccin contre la maladie offre un haut niveau de protection et dure environ trois ans; il est encouragé pour toute personne voyageant dans des pays en développement présentant des niveaux élevés de fièvre typhoïde, en particulier si elle prévoit de voyager dans des zones où les conditions sanitaires sont médiocres.
Infections des voies urinaires
Les infections des voies urinaires (IVU) peuvent être causées par des souches pathogènes d'E. Coli et de klebselia, une bactérie coliforme similaire. Comme pour les maladies diarrhéiques, les infections urinaires peuvent être causées par la consommation d'eau contaminée, bien qu'elles soient plus souvent causées par un contact direct avec les bactéries. Les infections urinaires touchent principalement les femmes et sont particulièrement fréquentes chez les femmes enceintes, en raison des changements hormonaux et de la pression physique sur les voies urinaires. Les infections urinaires sont généralement traitables avec des antibiotiques, bien que le nombre de souches d'E. Coli résistantes aux antibiotiques soit en augmentation.
