Une personne peut vivre une longue vie avec un esprit lucide et une bonne mémoire. Cependant, de nombreuses personnes âgées souffrent de démence ou d'une grave détérioration intellectuelle entraînant une perte de mémoire progressive et une incapacité à se concentrer. La démence affecte rarement des personnes dans la cinquantaine. Divers facteurs peuvent provoquer une démence précoce.
La maladie d'Alzheimer
La maladie d'Alzheimer est une cause majeure de démence chez les 50 ans. Selon la Société Alzheimer, environ un tiers des jeunes bénéficiaires de démence sont atteints de la maladie d'Alzheimer. Les plaques et les enchevêtrements - dépôts de protéines entre les cellules nerveuses qui interfèrent avec la communication neuronale - se développent dans le cerveau des patients atteints d'Alzheimer et provoquent une perte progressive des capacités intellectuelles. Dans certains cas, une mutation génique provoque une manifestation précoce de la maladie d'Alzheimer. Ceux qui souffrent du syndrome de Down sont particulièrement à risque d'Alzheimer. D'autres facteurs suspects sont un mode de vie malsain ou un environnement malsain, selon l'Institut national du vieillissement.
Neurotoxines
Les Chamorro de Guam ont historiquement souffert d'une incidence élevée de maladies neuronales dégénératives appelées sclérose latérale amyotrophique ou SLA - mieux connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig - et complexe parkinsonisme-démence ou PD. La SLA provoque des incapacités motrices et la MP se manifeste dans la démence précoce. En règle générale, les symptômes apparaissent lorsque le patient a 40 ou 50 ans. Une cause possible est la consommation du peuple Chamorro de farine à base de graines de Cycas circinalis, une plante neurotoxique, selon la Commission des sciences comportementales et sociales et de l'éducation. D'autres croient que les Chamorro ingèrent la neurotoxine lorsqu'ils mangent des chauves-souris volantes après que les chauves-souris ont mangé une abondance de graines de cycadales.
La démence vasculaire
Si les vaisseaux sanguins du cerveau subissent des dommages, une démence vasculaire peut en résulter. Les dommages aux vaisseaux sanguins sont la deuxième cause de démence chez les jeunes, selon la Société Alzheimer. Les cellules cérébrales ont besoin d'oxygène pour leur survie, et elles dépendent des vaisseaux sanguins pour livrer ce précieux produit. Étant donné que les vaisseaux sanguins endommagés ne peuvent pas fournir efficacement l'oxygène, la mort des cellules cérébrales s'ensuit et la démence s'ensuit. Les vaisseaux sanguins subissent généralement des dommages dus aux AVC. Le diabète, l'hypertension artérielle, les maladies cardiaques et les taux élevés de cholestérol sont d'autres causes contributives.
Autres causes
D'autres facteurs peuvent provoquer une démence chez les 50 ans. La privation prolongée de nutriments appropriés peut entraîner une forme de démence appelée syndrome de Korsakoff. Les alcooliques peuvent développer cette condition, car l'alcool devient souvent l'aliment de base de leur alimentation à l'exclusion d'autres nutriments. Une consommation excessive d'alcool peut devenir une cause directe de démence en raison des dommages qu'elle cause aux cellules du cerveau. Des dommages à la partie antérieure du cerveau peuvent provoquer une démence fronto-temporale. Dans plusieurs formes de démence précoce, les prions de forme irrégulière en sont la cause. Les prions sont des protéines qui peuvent se transformer en corps presque indestructibles qui tuent les cellules du cerveau, laissant des lacunes dans le tissu cérébral qui lui donnent une apparence spongieuse. La maladie de la vache folle et la maladie de Creutzfeldt-Jakob sont des exemples de démence causée par les prions. Le SIDA conduit rarement à la démence, mais cela arrive à l'occasion, selon la Société Alzheimer.
