Si vous avez parcouru la section haut de gamme dans une cave à vin, vous avez peut-être remarqué des étiquettes indiquant «sans sulfites ajoutés». Cette désignation ne signifie peut-être pas grand-chose pour vous, mais pour une petite partie de la population, cela signifie la différence entre un verre de vin relaxant et un éventuel voyage aux urgences. Les «sulfites» sur l'étiquette se réfèrent en partie au sulfite de sodium, un conservateur d'aliments et de boissons qui a été largement utilisé dans la première moitié du 20e siècle, jusqu'à ce qu'une éruption d'effets indésirables ait provoqué une nouvelle réglementation.
Sulfites
Les sulfites sont des additifs alimentaires qui aident à préserver la fraîcheur. Les sulfites de sodium en particulier étaient généralement ajoutés aux produits frais et aux viandes pour aider à conserver la couleur jusqu'à ce que des réactions de gravité variable se manifestent, incitant la Food and Drug Administration des États-Unis, ou la FDA, à prendre des mesures. Après une longue enquête sur les risques potentiels pour la santé des sulfites, la FDA a limité leur utilisation en 1986, interdisant leur utilisation dans les produits frais ou les aliments contenant de la vitamine B-1, qui est détruite par les sulfites. La seule exception à la règle concerne les pommes de terre prédécoupées, pour lesquelles aucun conservateur de substitution approprié n'a été trouvé. Les producteurs d'aliments contenant des sulfites sont toutefois tenus de déclarer la présence de sulfites en quantités supérieures à 10 parties par million sur l'étiquette.
Effets secondaires
Les sensibilités au sulfite peuvent se manifester par des symptômes aussi légers qu'un mal de tête ou aussi graves qu'un choc anaphylactique, et ils peuvent survenir dans les 15 à 30 minutes suivant l'ingestion. La plupart des réactions sont légères, entraînant une respiration sifflante ou une irritation respiratoire, mais les symptômes graves peuvent inclure un rétrécissement des voies respiratoires et des difficultés respiratoires, et un traitement d'urgence peut être nécessaire. La plupart des réactions sont de nature respiratoire, mais des symptômes de nausées, de diarrhée et de douleurs abdominales ont également été signalés. Un article publié en 1985 dans le "Canadian Medical Association Journal" signale également que les décès au Canada et aux États-Unis ont été liés à l'exposition aux sulfites, bien que le mécanisme par lequel ils se soient produits ne soit pas clair.
Population à risque
La plupart des réactions de sulfite se produisent chez les personnes souffrant d'asthme, selon une étude de 1995 dans le «Journal of the American College of Nutrition». Les réactions chez les personnes sans asthme sont «extrêmement rares». La plupart des réactions surviennent chez les femmes asthmatiques et les petits enfants sont rarement touchés. Des effets respiratoires peuvent également survenir chez les travailleurs qui manipulent le sulfite pendant la production, car ils inhalent de la poussière de sulfite. Ces travailleurs sont également à risque d'irritation cutanée par contact avec le produit chimique concentré. Une bonne ventilation, des vêtements de protection et des pratiques de sécurité au travail empêchent la plupart des réactions chez les travailleurs, mais l'évitement complet est la seule chose qui peut empêcher les réactions chez les personnes sensibles aux sulfites.
Aliments à éviter
Lisez toujours les étiquettes des aliments pour vous assurer que les aliments sont exempts de sulfites - si l'aliment est vendu en vrac, demandez au vendeur de vérifier l'emballage des stocks pour les listes de sulfites. Portez une attention particulière aux fruits secs et aux vins - ce sont les aliments les plus courants conservés avec des sulfites. Les asthmatiques devraient toujours avoir leurs inhalateurs à portée de main lorsqu'ils sont au restaurant. Parce que les sulfites sont toujours utilisés sur les pommes de terre coupées, ne commandez pas de frites ou de pommes de terre rissolées. Une pomme de terre au four est une option plus sûre, car elle n'est coupée qu'après la cuisson, ce qui élimine le besoin d'un conservateur au sulfite de sodium.
