L'eau pure est insipide, mais l'eau est un solvant naturel puissant et dissoudra les minéraux qui peuvent lui donner une odeur ou une saveur. Lorsque le soufre pénètre dans les eaux souterraines, les bactéries d'origine naturelle peuvent réduire les minerais de sulfite organique et produire du gaz sulfure d'hydrogène. Le soufre est plus susceptible d'être trouvé dans l'eau de puits que dans l'eau municipale.
Soufre dans l'eau potable
Les sulfates, qui sont une forme de l'élément soufre, pénètrent le plus souvent dans l'approvisionnement en eau lorsque les minerais sulfitiques sont oxydés. Les minéraux contenant du soufre se trouvent dans la plupart des roches et des sols du monde. Lorsque l'eau souterraine s'infiltre à travers la terre, certains de ces composés soufrés sont dissous par l'eau. L'eau de pluie est également une source de soufre.
Les bactéries utilisent le soufre dans le sol comme source de nourriture ou d'énergie, puis elles produisent du sulfure d'hydrogène comme sous-produit de leurs fonctions métaboliques. L'eau qui contient du sulfure d'hydrogène est rapidement reconnaissable à son odeur sulfureuse. L'ingestion d'eau contenant du soufre n'est pas un risque pour la santé, mais elle peut être peu appétissante.
Le rôle du soufre dans la nutrition humaine
Le soufre se trouve dans de nombreux aliments que vous mangez, comme les œufs, le poisson, la volaille et les légumineuses. Il est largement admis que l'ingestion d'aliments contenant du soufre est bonne pour les cheveux, la peau, les ongles et le tissu conjonctif. Une alimentation bien équilibrée vous fournira tout le soufre dont vous avez besoin, mais si vous êtes végétalien, vous devrez peut-être compléter votre alimentation.
De grandes quantités de soufre dans l'eau potable peuvent contribuer à la diarrhée, ce qui entraîne une déshydratation. Le bétail et les animaux de compagnie sont également sensibles aux effets du soufre dans leur eau potable. L'Agence de protection de l'environnement note que lorsque vous passez brusquement de l'eau potable qui ne contient pas de soufre à une eau potable à haute teneur en soufre, vous êtes le plus susceptible de subir des effets laxatifs du minéral. Cependant, la plupart des humains et des animaux sont capables de s'adapter à la quantité de soufre dans l'eau et ne subiront généralement aucun effet néfaste durable.
Les problèmes de soufre
Le plus gros problème du soufre dans l'eau potable est qu'il pue. Comme d'autres minéraux, le soufre peut laisser des taches sur les appareils de plomberie tels que les éviers et les toilettes. Les vêtements lavés à l'eau riche en soufre peuvent également se tacher. L'eau qui contient aussi peu qu'une partie par million de sulfure d'hydrogène peut ternir le cuivre et l'argent.
Les bactéries qui produisent du sulfure d'hydrogène produisent de la boue, qui peut être blanche, grise ou noire. Ces bactéries de soufre peuvent créer des conditions favorables à d'autres bactéries, y compris les bactéries de fer, auquel cas vous pourriez voir une boue brun rougeâtre. N'importe lequel de ces boues recouvrira les tuyaux de plomberie, ce qui entraînera des obstructions et conduira à la corrosion.
L'eau contenant du soufre peut être traitée avec du chlore pour éliminer le soufre. L'eau de Javel chlorée peut être ajoutée à l'eau et le sulfure d'hydrogène réagit avec le chlore et se dépose sous forme de particules jaunes, qui peuvent être filtrées mécaniquement hors de l'eau.
L'Agence de protection de l'environnement et les Centers for Disease Control and Prevention ont mené une étude pour déterminer les effets du soufre sur la santé. Cette recherche, intitulée «Effets sur la santé de l'exposition à des niveaux élevés de sulfate dans l'eau potable», a conclu que l'eau potable contenant des niveaux élevés de sulfate peut provoquer des diarrhées, en particulier chez les nourrissons.
