Les troubles du spectre autistique sont un groupe de troubles neurodéveloppementaux qui affectent les fonctions cérébrales supérieures. L'autisme devient apparent avant l'âge de trois ans lorsque les déficiences commencent à affecter plusieurs domaines de la vie d'une personne, dit le Réseau de surveillance de l'autisme et des troubles du développement. Les problèmes caractéristiques dont souffrent les personnes autistes sont ceux que l'on retrouve dans leurs relations sociales et leur langage. En outre, les comportements répétitifs sont également très typiques des personnes autistes.
Relations sociales
Un adulte autiste cherche rarement le contact avec d'autres personnes. Ainsi, elle est susceptible d'avoir très peu ou pas d'amis. Même lorsqu'elle est en contact avec les autres, elle le fait généralement pour gagner quelque chose. Par exemple, elle pourrait demander à une personne de cuisiner pour elle. Il est tout à fait typique qu'elle ne fasse pas preuve d'empathie et puisse sembler froide ou distante pour les autres. Elle ne tient pas compte du type de sujets susceptibles d'intéresser d'autres personnes, mais continue de parler de quelque chose qui l'intéresse lorsqu'elle s'engage dans des conversations. Un adulte autiste évite souvent le contact visuel, ce qui rend difficile son fonctionnement social, explique le Dr ML Spezio dans une étude publiée dans Neuropsychologia en janvier 2007.
Comportements répétitifs
Les comportements restreints et répétitifs font référence à un groupe hétérogène de comportements, allant des mouvements corporels répétitifs à des symptômes plus cognitifs tels que des intérêts intenses envers des sujets spécifiques. Ces types de comportements sont courants chez les enfants et les adultes autistes, mais ont tendance à devenir moins fréquents avec l'âge, selon le Dr Anna J. Esbensen et ses collègues dans une étude publiée dans le Journal of Autism Developmental Disorders en janvier 2009. Cependant, d'autres personnes sont généralement plus tolérantes envers les comportements étranges des enfants que des adultes. Ainsi, un adulte autiste a tendance à rencontrer des problèmes et des situations qu'il n'est pas apte à gérer. Malheureusement, la fréquence des comportements d'automutilation et de compulsivité chez les adultes autistes est la même que chez les enfants autistes, explique le Dr Esbensen.
Intolérant envers le changement
Un patient autiste n'aime généralement pas le changement. Elle aime manger le même type de nourriture, aime vivre dans le même appartement et veut avoir la même coupe de cheveux tous les jours. Tout changement dans sa routine quotidienne la rendra probablement bouleversée et nerveuse. À mesure que la personne autiste vieillit, elle deviendra encore moins tolérante aux changements, explique le Dr Esbensen. C'est pourquoi tout changement dans l'environnement d'une personne autiste doit lui être présenté très lentement, en lui laissant suffisamment de temps pour s'adapter.
