L'acide benzoïque se trouve à la fois naturellement, dans les aliments tels que les baies et les produits laitiers, et comme agent de conservation supplémentaire dans les aliments transformés tels que les produits de boulangerie, les bonbons, les glaces à mâcher, les confitures, les cornichons et les boissons gazeuses. On le trouve également comme conservateur dans les cosmétiques et les articles de soins personnels, tels que les bains de bouche. Une faible exposition n'est pas toxique, mais des expositions élevées peuvent être toxiques. Cependant, il serait difficile de consommer suffisamment d'acide benzoïque dans les aliments pour qu'il soit mortel.
Toxicité chez les animaux
Des études chez le rat, le chat et le lapin ont montré différents degrés de toxicité. Chez le rat, la toxicité aiguë de l'acide benzoïque est faible. Les symptômes toxiques comprenaient la diarrhée, la faiblesse musculaire, les tremblements, l'hypoactivité et l'émaciation. L'exposition à l'acide benzoïque par inhalation chez le rat n'a montré aucune mortalité, mais une inactivité généralisée et une augmentation du débit lacrymal. Chez les chats, les symptômes de toxicité comprenaient l'agressivité, la sensibilité cutanée et l'effondrement à des doses élevées d'environ 1% d'acide benzoïque. Une toxicité extrême chez les chats était due à des modifications dégénératives du foie, des reins et des poumons. Chez le lapin, après administration sur la peau, aucune mortalité ni aucun signe d'intoxication n'ont été observés. En fait, l'acide benzoïque n'était pas sensibilisant pour la peau dans plusieurs modèles animaux différents.
Toxicité chez l'homme
Les humains sont généralement exposés à l'acide benzoïque dans les aliments, qui contiennent naturellement de l'acide benzoïque, ou lorsque de l'acide benzoïque est ajouté comme agent antimicrobien. Les benzoates n'ont pas été détectés dans l'eau potable. L'exposition par inhalation dans l'air ambiant ou intérieur n'est que marginale. Bien qu'une grande dose de benzoate de sodium administrée aux animaux ait montré des effets létaux à 2 grammes / kg de poids corporel, un être humain ne pouvait pas manger suffisamment d'aliments contenant du benzoate de sodium pour obtenir 0, 002% de cette quantité.
Chez l'homme, l'acide benzoïque est légèrement irritant pour la peau mais irritant pour les yeux. Il a été rapporté qu'il provoque des éruptions cutanées, de l'asthme, une inflammation des muqueuses du nez ou un choc anaphylactique lorsqu'il est administré par voie orale, sur la peau ou par inhalation. Les symptômes sont apparus peu de temps après l'exposition et ont disparu en quelques heures. Les réactions cutanées chez les individus en bonne santé étaient généralement rares; rapports allant de 0, 2 à 0, 7 pour cent, selon l'étude.
La Food and Drug Administration et l'Organisation mondiale de la santé ont mené des études en 1972 et 1996 respectivement, montrant qu'il n'y avait aucun effet indésirable chez l'homme après une dose orale unique de 10 000 mg ou jusqu'à 1 000 mg par jour sur une période de 92 jours, mais ces études avait un nombre limité d'humains, parfois seulement des individus uniques, et ne sont donc pas particulièrement valables.
Dans les études dans lesquelles des volontaires ont reçu 1 000, 1 500, 2 000 ou 2 500 mg / jour d'acide benzoïque pendant cinq jours chacun, les symptômes rapportés comprenaient de l'inconfort, des nausées, des maux de tête, une faiblesse, des brûlures et une irritation de l'œsophage. Cependant, les tests de laboratoire n'ont révélé aucune anomalie du bilan sanguin, urinaire ou azoté administré de 300 à 400 mg par jour pendant 62 jours au maximum.
Le benzoate de sodium est utilisé dans le traitement des patients atteints d'hyperammoniémie, une affection qui affecte les enzymes du cycle de l'urée, pour aider les patients atteints d'excrétion d'azote. La dose thérapeutique de 250 à 500 mg / kg de poids corporel par jour a montré des effets secondaires rares; étant principalement perçue comme une anorexie et des vomissements.
Sécurité environnementale
Des quantités importantes d'acide benzoïque et de benzoate de sodium sont rejetées dans l'environnement, principalement dans l'eau et le sol, à cause de leur utilisation comme conservateurs dans les aliments, les bains de bouche et les cosmétiques, bien que l'acide benzoïque se trouve naturellement dans de nombreuses plantes. L'acide benzoïque et le benzoate de sodium présentent une toxicité faible à modérée pour les organismes aquatiques.
Maladie du foie
Les personnes les plus exposées aux effets de l'exposition à l'acide benzoïque comprennent les patients atteints de maladies du foie, en particulier la cirrhose ou l'hépatite, ainsi que les personnes sensibles à l'aspirine. Des études ont montré que l'acide benzoïque chez ces personnes peut provoquer une irritation gastro-intestinale, des crises d'asthme, des éruptions cutanées, des démangeaisons et une irritation des yeux et des muqueuses. L'acide benzoïque augmente la charge de travail du foie, en particulier s'il est consommé avec la glycine, un acide aminé présent dans les aliments riches en protéines, les compléments alimentaires et les antiacides.
Sécurité chez les enfants
Les enfants courent également un risque plus élevé de symptômes et d'effets de l'exposition à l'acide benzoïque. Chez les enfants, des symptômes supplémentaires peuvent également inclure des troubles neurologiques et une hyperactivité.
