Selon les Centers for Disease Control and Prevention, plus de 200 000 personnes aux États-Unis ont reçu un diagnostic de cancer du poumon en 2007 et plus de 158 000 personnes sont décédées de la maladie cette année-là. Le cancer du poumon affecte non seulement la fonction des poumons, mais il peut perturber l'équilibre des électrolytes tels que le potassium. Certains cancers du poumon peuvent produire des hormones, ce qui peut entraîner une augmentation de l'excrétion de potassium.
Types de cancers du poumon
Les cancers du poumon peuvent être séparés en deux groupes: les cancers qui proviennent des poumons et les cancers qui se métastasent ou se propagent aux poumons. Les quatre principaux cancers qui proviennent des poumons sont le cancer du poumon à cellules squameuses, le cancer du poumon à petites cellules, l'adénocarcinome des poumons et le cancer du poumon à grandes cellules; ces cancers proviennent des principales branches des voies respiratoires. À mesure que les cancers du poumon grossissent, ils causent des problèmes en obstruant les voies respiratoires. Les cancers du poumon peuvent causer des problèmes à l'extérieur des poumons, par exemple, le cancer du poumon à petites cellules peut produire de l'ACTH, une hormone qui stimule la libération d'aldostérone - une hormone stéroïde - des glandes surrénales.
ACTH, aldostérone et équilibre du potassium
Dans des conditions normales, les taux de potassium sont maintenus par les glandes surrénales, qui produisent de l'aldostérone, et l'hypophyse, qui produit de l'ACTH. Lorsque le potassium sanguin est élevé, l'hypophyse libère de l'ACTH, ce qui provoque la libération d'aldostérone par les glandes surrénales. La libération d'aldostérone entraîne une excrétion accrue de potassium dans l'urine. La sécrétion d'aldostérone diminue lorsque le taux de potassium dans le sang est inférieur à la normale. Le cancer du poumon à petites cellules libère des niveaux d'ACTH plus élevés que la normale, ce qui interfère avec la capacité de l'organisme à réguler le potassium en raison de l'action accrue de l'aldostérone dans les reins.
Symptômes de potassium sanguin bas
Le potassium est nécessaire au bon fonctionnement du cœur et des nerfs. Lorsque le potassium est faible, les organes les plus dépendants du potassium deviennent dysfonctionnels. Les arythmies, ou contractions cardiaques irrégulières, sont les complications les plus inquiétantes associées à un faible taux sanguin de potassium, car elles peuvent entraîner une pression artérielle basse, une mauvaise circulation sanguine et un apport insuffisant d'oxygène aux organes du corps. L'hypokaliémie, ou hypotension artérielle, peut également provoquer une faiblesse des muscles des bras et des jambes, de la fatigue et de la constipation. La fatigue peut également être attribuée à la présence d'un cancer.
Gestion du potassium sanguin bas
Avant de traiter une personne souffrant d'hypokaliémie, la cause sous-jacente de l'hypokaliémie doit être abordée. Chez une personne souffrant d'hypokaliémie liée au cancer du poumon, le cancer doit être initialement traité ou contrôlé avant de poursuivre d'autres méthodes pour corriger l'hypokaliémie. Habituellement, lorsque le cancer du poumon est traité de manière adéquate, le taux de potassium dans le sang revient à la normale. Si le potassium sanguin reste faible, la cause est probablement temporaire, mais un traitement doit être administré pour éviter les complications associées à un faible taux de potassium sanguin. Selon les «principes et la pratique de la médecine de Davidson», le remplacement du potassium est généralement réalisé par ingestion orale de comprimés de chlorure de potassium à libération lente, ou KCl. Les cas graves d'hypokaliémie sont traités par perfusion de KCl dans une grosse veine.
