Trente et une paires de nerfs sortent de la moelle épinière par les ouvertures de la colonne vertébrale. Ce sont des nerfs rachidiens. Il existe quatre zones principales de la colonne vertébrale: la colonne cervicale ou le cou; la colonne thoracique ou la poitrine; la colonne lombaire ou le bas du dos; et le sacrum, ou coccyx. Sous le sacrum, un petit os appelé coccyx marque l'extrémité de la colonne vertébrale. Les nerfs qui sortent de la moelle épinière sont nommés en fonction de leur région correspondante de la colonne vertébrale.
Fonction sensorielle
Les racines postérieures ou dorsales des nerfs rachidiens transportent des informations sensorielles des zones qu'elles desservent jusqu'au cerveau. Spine-Health explique que la zone de la peau à partir de laquelle un nerf particulier reçoit des informations sensorielles est connue comme le «dermatome» de ce nerf.
Par exemple, la peau sur les épaules envoie des informations sensorielles aux quatrième et cinquième nerfs cervicaux, également appelés C4 et C5. Le nerf C7 détecte la sensation du majeur. Les petits orteils envoient des informations sensorielles au premier nerf sacré. Une douleur ou un engourdissement spécifique à un dermatome pourrait être un symptôme de lésion des nerfs correspondants.
La fonction motrice
Les racines antérieures ou ventrales des nerfs rachidiens transportent les impulsions motrices du cerveau vers les muscles, leur demandant de se déplacer. La lésion d'un nerf peut provoquer une faiblesse, voire une paralysie, des muscles qu'il dessert.
Le nerf sciatique est le plus gros nerf du corps. Il sort de la colonne vertébrale par une ouverture dans le bassin appelée le foramen sciatique. Les lésions du nerf sciatique provoquent généralement des douleurs à l'arrière des jambes, mais le chirurgien orthopédiste Stewart Edelson de SpineUniverse dit qu'il peut également provoquer une faiblesse dans les muscles fléchisseurs des jambes.
Les nerfs thoraciques fournissent une fonction motrice aux muscles de l'abdomen et de la poitrine, ainsi qu'aux muscles spécifiques de la main qui permettent à un individu d'écarter ses doigts. Les nerfs cervicaux desservent les muscles du bras et de la main.
Fonction autonome
Les nerfs rachidiens régulent également le bon fonctionnement des organes internes. Un dysfonctionnement du système nerveux autonome peut entraîner des conditions mortelles.
L'appui par les pairs à une lésion de la moelle épinière apparemment décrit les symptômes d'une de ces affections, la dysréflexie autonome, comme «transpiration, céphalées, sensation de picotement sur le visage et le cou, peau tachée autour du cou et chair de poule». Une dysréflexie autonome peut survenir en cas de lésion de la moelle épinière au-dessus du niveau médio-thoracique. Si elle n'est pas traitée, une personne atteinte de dysréflexie autonome est vulnérable à la possibilité de subir un AVC fatal.
