Les fabricants d'aliments utilisent un processus chimique appelé hydrogénation des graisses pour modifier certaines des graisses monoinsaturées et polyinsaturées dans les produits qu'ils fabriquent. Les graisses hydrogénées sont ce que l'industrie alimentaire appelle des ingrédients fonctionnels car elles servent à autre chose qu'une amélioration de la qualité ou de la nutrition des produits. Les graisses hydrogénées sont plus stables que les graisses insaturées non modifiées, donc l'hydrogénation des graisses augmente la durée de conservation des aliments. Malheureusement, la consommation de graisses hydrogénées augmente le risque de maladie cardiaque. Étant donné que les maladies cardiaques sont la principale cause de décès aux États-Unis, il s'agit d'un grave inconvénient de l'hydrogénation des graisses.
Hydrogénation des graisses
Les huiles végétales utilisées pour fabriquer de nombreux aliments comme les biscuits sont constituées d'un mélange de graisses saturées et insaturées. Les molécules de graisses insaturées ont normalement une configuration cis, ce qui signifie que les groupes d'atomes à chaque extrémité de la double liaison carbone-carbone de la molécule sont situés du même côté de la molécule. Le processus d'hydrogénation ajoute des atomes d'hydrogène aux molécules de graisse, les transformant en une configuration trans. Cela signifie que les groupes d'atomes à chaque extrémité de la double liaison sont maintenant sur des côtés opposés.
Les avantages
Les molécules cis de graisse insaturée acceptent facilement les atomes d'oxygène. Lorsque les atomes d'oxygène rejoignent les molécules de graisse, la graisse se décompose et la nourriture devient non comestible. Les molécules trans produites par l'hydrogénation des graisses n'acceptent pas facilement l'oxygène et sont beaucoup plus résistantes à la dégradation déclenchée par l'oxygène. Cela augmente considérablement la durée de conservation des aliments préparés. Les aliments dont la durée de conservation est plus longue font économiser de l'argent aux entreprises alimentaires car ils peuvent être conservés à température ambiante pendant de plus longues périodes pendant l'expédition et le stockage en entrepôt. Les consommateurs préfèrent également les aliments qu'ils peuvent stocker dans leurs armoires et manger des semaines ou des mois plus tard.
Désavantages
Malheureusement, le corps humain ne peut pas utiliser les gras trans de la même manière qu'il utilise les gras naturels insaturés. Bien qu'une petite quantité de gras insaturés soit bonne pour vous, aucune quantité de gras trans n'est saine. Les gras trans augmentent les taux de lipoprotéines de basse densité, ou LDL, cholestérol dans votre sang. Le LDL est le «mauvais» cholestérol qui obstrue vos artères. Si vous mangez beaucoup de gras trans, ils peuvent également abaisser les niveaux de lipoprotéines de haute densité, ou HDL, cholestérol dans votre sang. Le HDL est le «bon» cholestérol qui aide à empêcher le LDL de coller aux parois de vos artères. Ainsi, en plus d'être un ingrédient riche en calories, les gras trans présentent également un risque de maladie cardiaque.
Éviter les gras trans
Afin de contrôler votre taux de cholestérol, les Centers for Disease Control and Prevention recommandent d'éviter les gras trans. Étant donné que la réglementation exigeait des fabricants d'aliments qu'ils commencent à inscrire la teneur en gras trans sur leurs étiquettes en 2006, vous pouvez vérifier les étiquettes des aliments pour éviter ou minimiser votre consommation de gras trans. Vérifiez la partie «Valeur nutritive» de l'étiquette pour la teneur en gras trans. Si vous décidez entre deux aliments, choisissez celui qui contient le moins de grammes de gras trans. Les ingrédients tels que les huiles "hydrogénées" ou "partiellement hydrogénées" sont également des signaux d'alarme pour les gras trans. Rappelez-vous également que la margarine à tartiner contient généralement moins de gras trans que les bâtonnets, car les huiles hydrogénées sont plus solides que les huiles végétales non modifiées.
